86.影のこだま：大衆操作の果て
86.影のこだま：大衆操作の果て
「もうすぐだ、ロザリンド。この法外な狂乱が終わるときが来る…」
空虚な笑みを浮かべながら、イザベルは窓越しに薄暗く広がる街を見下ろしていた。彼女の声には冷たい怒りが滲んでいる。時折、群衆の叫び声が遠くから聞こえてきたが、それは、もうすぐ訪れる嵐の前触れだった。
ロザリンドは、平凡な市民としての生活を愛していた。静かな通り、親しみのあるカフェでの一杯のコーヒー、そして信頼できる友人たちとの会話。しかし、その平穏は次第に崩れ始めた。政治の舞台裏で何かが動いている。彼女の目に映るのは、ポピュリズムを武器にする強力な政治家たちと、彼らに踊らされる人々の姿だ。
彼女の弟、エドワードはそんな権力の中枢にいた。彼はイザベルと結託し、制度を破壊しようとしていた。イザベルは、無邪気な国民を支配し、権力を手に入れるための巧妙な計画を実行に移していた。
「エドワード、あなたはこれが正しいと思うの？」ロザリンドは弟に問いかけた。
エドワードは少しも躊躇せず答えた。「正しいかどうかなんて問題じゃない、ロザリンド。これが唯一の道なんだ。あの腐敗した制度を倒すためには、何でもするつもりだ。」
ロザリンドはその言葉に心を揺さぶられた。弟の信念は揺るがないものであり、彼女自身もまた、現状を変えたいと願っていた。しかし、手段を選ばない弟の姿勢に恐怖を感じずにはいられなかった。
ある日、街中で「公正な未来」というスローガンを掲げるデモが勃発した。人々はエドワードとイザベルの言葉に引き寄せられ、熱狂的に声を上げていた。しかし、その裏に隠された真の意図を知る者は少なかった。制度が崩壊することで、彼らが手に入れるのは「自由」ではなく、イザベルによる完全な支配だった。
ロザリンドは目を閉じ、深呼吸した。弟を止めなければならない。彼女は最も重要な選択を迫られていた。制度の腐敗を容認するか、それとも弟の企てを阻止するために彼を裏切るか。
夜明け前、ロザリンドはイザベルの屋敷に忍び込んだ。廊下を進むたびに彼女の心拍数が高まる。緊張の糸が切れそうになる瞬間、彼女はふと立ち止まった。エドワードとイザベルの声が聞こえてくる。彼女は扉に耳を当てた。
「この国を救うために、制度を破壊するしかないのよ。奴らの手に戻らせるわけにはいかない。」イザベルの声は冷たく、そして決意に満ちていた。
ロザリンドはドアをそっと押し開け、二人の前に立った。彼女の目は炎のように燃えていた。「あなたたちは、自分たちが何をしているか分かっているの？」
イザベルは冷笑した。「ロザリンド、あなたには分からないわ。私たちはこの国を救うために戦っているのよ。」
ロザリンドは拳を握りしめた。「救う？制度を破壊して、その後はどうするつもりなの？」
エドワードは苦笑しながら答えた。「再構築するんだ。僕たちの望む形で。」
ロザリンドは彼らの背後にある窓を見つめた。街はまだ眠っていたが、彼女にはその静寂が次の暴風の前触れのように感じられた。
突然、ロザリンドの頭に一つの考えが閃いた。彼女は弟を止めることができるかもしれない。それは単純な行動でありながら、彼らの計画を根底から揺さぶるものだった。
「もう止めて、エドワード。」ロザリンドは静かに言った。
「どうして？」エドワードは眉をひそめた。
「あなたが制度を壊したとして、その後に残るのは何？」ロザリンドは一歩前に進んだ。「イザベルの支配だけじゃないの？」
エドワードは一瞬戸惑いを見せたが、すぐにその表情を消した。「何を言ってるんだ、ロザリンド？」
「彼女はただ、権力を欲しているだけよ。」ロザリンドは彼の目を見据えた。「あなたを使ってね。」
エドワードの顔に不安の色が広がった。「それは…」
ロザリンドは彼の手を握った。「お願い、目を覚まして。」
その瞬間、彼女の言葉が彼の心に突き刺さった。エドワードは顔を覆い、崩れ落ちた。
しかし、物語はここで終わらなかった。エドワードが目を覚ましたのは、遅すぎた。制度はすでに崩壊し、イザベルは彼を捨てて次の標的へと移っていた。彼女の冷酷な計画は、誰にも止められなかったのだ。
最後に、ロザリンドは問いかける。
「私たちは、何を信じ、何を守るべきなのか？真実とは、どこにあるのでしょうか？」
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